Existe una ciudad con dos equipos que de un año para otro se han cambiado los papeles. Hasta la temporada pasada, el Internazinale lideraba el campeonato italiano casi sin despeinarse y en muchas ocasiones ganaba claramente sus partidos. Al otro lado, estaba un AC Milan que ganaba sus partidos por nombre y por arreones sueltos, perdiendo fuerza tras los descansos por la edad de muchos de sus jugadores.

Muchos fueron los halagos que recibió el Inter de Milán la temporada pasada por aquel glorioso triplete conseguido con Mourinho, Milito, Etoo y Julio César como protagonistas. Pero ahora no están para tirar cohetes. Ante la marcha del portugués del banquillo, la llegada de Rafael Benitez nunca ha convencido del todo a la parroquia neroazurra. Y ahí están. Con unos fichajes más que escasos (el más sonado el de Filipe Coutinho) y algún que oro jugador joven desconocido para el gran público, y con unos cuantos jugadores pasados de rosca, el objetivo de intentar repetir el pasado año e igualar el récord del FC Barcelona de hace dos años se les terminó a principios de temporada, al caer derrotados en Mónaco frente al Atlético deMadrid en la Supercopa de Europa.

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Finalizada la fase de grupos de la Champions League 2010/11, podemos decir que los tres equipos españoles han cumplido con las expectativas al clasificarse todos ellos para los octavos de final. Nos queda la espinita del Sevilla, eliminado en la preliminar por el Sporting de Braga (con muy mala imagen de los sevillistas, por cierto), y quizás el segundo puesto del Valencia, a priori evidente al estar encuadrado con el Manchester United pero que no sabe nada bien tras el partido de ayer en Old Trafford (1-1).

NOTA: Desconozco si los de Emery podrían enfrentarse desde ya contra Barcelona o Real Madrid, con lo que voy a suponer que sí (por ejemplo) a la hora de analizar los posibles cruces.

CAMPEONES DE GRUPO: Tottenham, Schalke 04, Man. United, Barcelona, Bayern M., Chelsea, Real Madrid y Shakhtar.

SEGUNDOS DE GRUPO: Inter de Milán, O. Lyon, Valencia, Copenhague, Roma, O. Marsella, Milán y Arsenal.

BARCELONA: tras una fase de grupos bastante cómoda, la baja entidad de sus rivales hace que no se quite de en medio a ninguna molestia real en el primer cruce. En este sentido, el Copenhague danés estará bastante satisfecho de haber tenido a los barcelonistas en el grupo. De los potenciales rivales, qué duda cabe que el de mayor morbo es el Inter de Milán, quien ya le eliminara el año pasado con mucha polémica levantado por el planteamiento ultradefensivo desarrollado por Mourinho. Al margen de los italianos, que cuenta con Eto’o como otro gran aliciente, interesa evitar al Arsenal, quizás el más potente de los segundos. Los de Wenger tienen mucho descaro y, pese a recibir un buen rapapolvo el año pasado por los de Guardiola, siempre son incómodos y algo imprevisibles. Para mí, los franceses son los caramelos del Barça.

REAL MADRID: tras una brillante clasificación, donde solo se dejó 2 puntos en San Siro a pesar de realizar seguramente su mejor actuación en la presente Champions, los blancos se clasifican como primeros de grupo por delante del propio Milán al que, lógicamente, evitan en el cruce. Por supuesto, el rival deseado es el Copenhague, cuya buena pinta no oculta una cierta fragilidad ante rivales tan imponentes como son la mayoría del primer bloque. Tras los últimos antecedentes, donde el Real Madrid ha sido incapaz de pasar siquiera de octavos, los de Mourinho deberán respetar a cualquiera que le toque, de modo que el sorteo es prácticamente indiferente para ellos. Quitando a los daneses, nos encontramos con 6 clubes que se muestran superables pero también complicados. Yo, personalmente, si pudiera elegir me quedaría con el O. Marsella, un buen rival para que el Madrid cogiera carrerilla en las eliminatorias. No me gusta la Roma para el estilo del Madrid, que seguramente sería más fiel a sí mismo contra el Arsenal.

VALENCIA: los de Emery han convencido en resultados y en juego, demostrando ayer en Old Trafford ciertas aspiraciones. En mi opinión, coco del segundo bombo junto a Inter y Arsenal. Desde su punto de vista, evidentes claroscuros en el horizonte. Se trata de evitar a eminencias como los españoles (repito que no sé si es una posibilidad), el Chelsea o el Bayern, muy versados en los enfrentamientos de ida y vuelta, más aún con el factor campo a favor. Ahora bien, Schalke 04 y Shakhtar no son equipos que puedan infundir miedo en Valencia. Son salidas complicadas, cuya dureza dependerá del resultado que sean capaces de sacar los de Emery en Mestalla, si bien no parece un reto mayúsculo. Entre medias, el irregular Tottenham de Harry Redknapp. En White Hart Lane le pueden pintar la cara a cualquiera pero, y aunque han realizado actuaciones meritorias a domicilio, sobre todo en la Premier, lejos de casa demuestran un bipolarismo peligroso. Su encuentro ante el Inter en San Siro da buena muestra de ello. Si tengo que elegir, a por los de Raúl a ojos cerrados.

Cuando sepamos los enfrentamientos haremos otro análisis mucho más centrado de los rivales de los nuestros en Europa. De momento, yo me llevo una idea a la cama: los españoles tienen muy buena pinta este año; esperemos que un sorteo caprichoso no empeore las expectativas.

Grupo A: Inter de Milán, Werder Bremen, Tottenham, Twente

Grupo B: Olympique Lyon, Benfica, Schalke 04, Hapoel Tel – Aviv

Grupo C: Manchester United, Valencia, Glasgow Rangers, Bursaspor

Grupo D: FC Barcelona, Panathinaikos, Kovenhavn, Rubin Kazan

Grupo E: Bayern Munich, Roma, Basilea, Cluj

Grupo F: Chelsea, Olympique Marsella, Spartak Moscu, MSK Zilina

Grupo G: Milán, Real Madrid, Ajax, Auxerre

Grupo H: Arsenal, Shaktar Donetsk, Braga, Partizan

Empezando por los equipos españoles, parece obvio que el principal beneficiado del sorteo es el FC Barcelona, a su vez máximo favorito nacional en la competición. Salvo accidente, debe ganar los 9 puntos en casa y asegurar ahí la clasificación. Fuera, desplazamientos hostiles en cuanto a climatología y en cuanto al ambiente, especialmente en Atenas. Será primero de grupo si supera los 10 puntos.

El siguiente en grado de dificultad seguramente sea el Valencia. Le ha caído un coco como el Manchester United pero tanto Glasgow Rangers como Bursaspor son equipos inferiores objetivamente. De todas formas, las salidas en la Champions League nunca son sencillas y de cómo resuelva el Valencia sus enfrentamientos directos con el Manchester, así como los encuentros de local, dependerá la exigencia a la que el equipo ché se someterá en sus visitas. A priori, la segunda plaza es bastante factible.

El Real Madrid, por su parte, ha quedado encuadrado en el grupo con más glamour seguramente. Yo ya no diría en el grupo de la muerte, que a mi juicio es presumiblemente el A, pero sí es cierto que hay mucho Historia tanto en el Ajax como en el Milán, como en el propio Real Madrid. Mourinho tendrá que encontrar el rendimiento óptimo del equipo blanco si quiere posicionarse bien de cara a los cruces, ya que no me cabe duda de que el pase a octavos está en la mano. Las salidas son complicadas pero no hablamos en ningún caso de fortines. El Auxerre, cuarto integrante del grupo, ya eliminó al Zenit en la fase previa y llega al alza; sin embargo, el desarrollo de la Ligue 1 dictará el rumbo de gran parte de las decisiones en el club francés, cuya plantilla no es profunda ni especialmente dotada para la competición continental de mayor nivel.

En cuanto al resto de grupos, pienso que el Grupo A puede convertirse en un auténtico espectáculo o, por las propias expectativas, en la gran decepción de esta primera ronda. Tengo ganas de ver también cómo se desenvuelve el Arsenal ante conjuntos menores pero tan dispares, a los equipos debutantes por si se produjera alguna hazaña de éstas que enriquecen el fútbol y, por supuesto, la participación de Raúl con el Schalke 04.

A modo de comentario, decir también que es justo que el Inter se convirtiera en protagonista de las designaciones a mejor jugador por línea, si bien tengo dudas acerca de si Lloris merecía más el galardón al mejor portero del año que Julio César. Sea como fuera, me parece indiscutible que Maicon, Sneijder y Diego Milito fueron los mejores en sus puestos, así como que Milito fue el más importante en la consecución del título y bien ganada se tiene la designación de mejor jugador de la Champions League 2009/10.

Existen mil maneras de perder, cientos de pretextos que validan una victoria. Vencer en las finales es una obligación que nadie discute porque hay partidos en los que la victoria se convierte en lo único. La dimensión del fracaso o el éxito es superior en una competición tan superlativa, la Champions League (“ruido” mediático, alto nivel de los equipos participantes y creciente capacidad económica).

El contraste son los partidos de competición liguera en los que todo se olvida porque cada tres días se renueva el juicio. Se entrena poco, se juega mucho. El modelo de juego es el libro de ruta para no perderse por el camino. Muchos técnicos han claudicado por cambiar de sistema, por perder la personalidad en los días grandes o por generar confusión entre el discurso y la toma de decisiones.

Ha vuelto el 4-3-3 en su máxima expresión y que utilizó en el Chelsea FC. Hacerle un gol es difícil, superar la distancia perfecta y la sincronía entre sus líneas es casi imposible. Su dominio del juego lo organiza Sneijder y lo templa Motta. El tridente de la fase ofensiva adquiere una velocidad de vértigo para salir a la contra. Tiene bajo los palos a uno de los mejores porteros de Europa y se suele mantener la portería a cero.

José Mourinho siempre quiere encontrar el punto más débil del enemigo y en la ida buscó la espalda de Dani Alves (los goles fueron en su zona). Sus partidos son un goteo de gestos constantes, de golpes certeros. El fútbol no es precisión, tampoco matemática: se puede visualizar, pero es difícil acertar porque hay demasiados detalles. El equipo y la directiva azulgrana piden el apoyo de la afición (el número doce).

Hay dos sorpresas tácticas del técnico luso que pueden modificar el partido: la posible baja de Sneijder y la utilización de la presión en campo rival. Los italianos empezaron atrás y presionando, casi, en su área. A los diez minutos, presionaron hasta que el fuelle lo permitió. Nadie esperó que subieran las líneas para deshabilitar la fluidez en los pases. Sin Sneijder, el criterio en la zona de creación y la llegada desde la segunda línea es casi inexistente.

La clave del encuentro sera la gestión de la posesión del esférico. La ida fue un monólogo de los italianos que, por momentos, tuvieron más dominio del encuentro. Los azulgranas no saben jugar partidos basados en la disputa. La presión generó que nadie pudiera dar más de cuatro pases seguidos. Además, se repetían las pérdidas en fase de elaboración y daban lugar a ocasiones de gol. Toca mandar, pero con criterio.

Es la previa de la semininal de la Champions League y también la vuelta de José Mourinho a un escenario hostil. El portugués basa todo en el hermetismo y logra la unión generando todos los focos sobre él (quita presión al colectivo). Pep Guardiola se centra en el partido, no da el protagonismo innecesario que busca el técnico luso. No olviden que la mejor defensa es un buen ataque y deshabilitar el contraataque será el primer paso para conseguir vencer.

Tras la jornada de vuelta de 1/4 de final de la Champions League, parece bastante evidente que al Barça se le ha allando bastante el camino para ganar el título este año. El escollo más grande será el Inter de Milán, y da la sensación de que será una final anticipada.

Todo parece indicar que será una eliminatoria más dura que la que tuvo ante el Arsenal, donde se mostró claramente superior en ambos partidos, y sólo momentos puntuales y golpes de suerte, mantuvieron a los Gunners vivos en la eliminatoria.

El Barça ahora mismo está empezando a reencontrarse con su juego, que está a punto de llegar al nivel de la temporada pasada, presionando muy arriba, robando el balón con facilidad, y llegando a portería a menudo. Con todo eso, y encima con un Messi que vive su mejor momento como futbolista, hace presagiar que el Barça pasará la eliminatoria, y se clasificará para la final de la Champions.

Por su parte el Inter de Milán, tiene que mejorar mucho con respecto al equipo que se vio en la liguilla frente al equipo azulgrana, que no fue más que un sonajero en manos de un bebé. Ahora supongo que venderán cara la eliminación, pero a mí no me transmite nada que pueda inquietar demasiado al Barça; y es que un equipo que aún no ha sentenciado la Serie A, con el nivel actual, tampoco se puede pensar que sea un equipo puntero, capaz de plantar cara al Barça.

En el otro lado del cuadro, hay dos sorpresas mayúsculas, almenos para mí. No me esperaba que llegaran tan lejos el Bayern de Munich, ni el Olimpique de Lyon.

El Bayern se clasificó ayer de puro milagro, en gran parte gracias a la expulsión absurda de Rafael, y en parte gracias al soberbio golazo de Arjen Robben. Y es que la expulsión condicionó demasiado al Manchester que se comportó como un ciclón en la primera parte, con un Valencia que destozó al equipo alemán, y con un Nani que metía todo lo que tocaba. Parecía que el conjunto inglés se iba a llevar el gato al agua, pero la expulsión mermó mucho su capacidad, y no pudo con el empuje del Bayern.

Por su parte el Lyon tuvo bastante suerte. Si bien traían un buen resultado de la ida, ayer el Girondins de Burdeos, bien pudo apear al Lyon de la competición, por ocasiones y dominio del juego.

En cualquier caso, ninguno de estos dos últimos equipos, los veo rivales para el Barça en caso de que pasen a la final, aunque ésta sea a un partido y pueda pasar de todo, pues como ya sabemos, esto es fútbol, y nada es lo que parece. Y lo que sí parece seguro, es que la Final del Bernabéu va a estar cargada de morbo con respecto al anfitrión, el Real Madrid. Si pasa el Lyon, podrá ganar la copa, el equipo que les eliminó. Si pasa el Bayern, Robben volverá al Bernabéu, y el máximo rival europeo se podría hacer con el entorchado continental. Si se clasifica el Inter de Milán, serán Sneijder y Eto´o, los que puedan celebrar la victoria en campo merengue. Y por supuesto, si llega el Barça, el morbazo está servido, como todo el mundo sabe.

Sea como fuere, suerte al Barça. Aunque si yo tuviera un millón de euros, me lo jugaría a que ellos serán los Campeones de Europa.

Se acabaron las cribas y ya tenemos a los candidatos. Basta echar un rápido vistazo al sorteo de cuartos de Champions League para concluir que el nivel es bastante bajo (teniendo en cuenta que hablamos de los 8 mejores equipos del continente) y que el Barcelona es el gran favorito a ganarla. Profundizando algo más, los otros grandes aspirantes a levantar la orejona al cielo madrileño son Arsenal, Inter y Manchester United, que, si la lógica se impone, serán los tres obstáculos que deberán superar los de Guardiola para conmseguir el cuarto entorchado continental de su historia y el tercero de la era Laporta.

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El primer escollo será el Arsenal de Cesc Fábregas. El equipo gunner trae un dulce recuerdo a la parroquia azulgrana, tras la final de París donde Belletti certificó la segunda Copa de Europa blaugrana. Los ingleses enamoraron en cuartos con una gran goleada ante un debilísimo Oporto. Arshavin y el danés Bendtner se salieron literalmente para clasificarse a cuartos de final. El equipo de Wénger parece haber acentuado en sus últimos años tanto sus virtudes como sus defectos. Su gusto por el juego de toque y rápido se ha convertido en una seña de indentidad del club londinense. También empieza a serlo su incapacidad competitiva ante equipos de primer nivel, y es ahí donde el Barcelona puede aprovechar su mayor oficio.  Será una eliminatoria complicada para ambos, que servirá para medir su nivel en un enfrentamiento serio y eliminará a un candidato.

El siguiente rival saldrá del enfrentamiento entre Inter y CSKA de Moscú. Si los pronósticos se cumplen, Eto’o y Thiago Motta por un lado; y Maxwell e Ibrahimovic por el otro volverán a sus antiguos estadios meses después de que el Barcelona se impusiera claramente en primera ronda al Inter del polémico José Mourinho. El conjunto neroazzurro ha demostrado ser un candidato serio al título tras eliminar solventemente al Chelsea de Carlo Ancelotti. Los italianos son un equipo que se construye desde una sólida defensa, un centro del campo notablemente mejor que años anteriores con la presencia de Sneijder y un Motta en una gran forma y arriba el peligro de Eto’o, Milito y Pandev. El morbo y el espectáculo serán protagonistas a partes iguales en esta presumible semifinal.

En el otro lado del cuadro, el Manchester tendrá que deshacerse del Bayern, en primer lugar, y del Lyon o Girondins después para encontrar el camino a Madrid. Los actuales subcampeones son los grandes beneficiados del sorteo del pasado jueves. El equipo de Ferguson ha acusado la baja de Cristiano Ronaldo y es Wayne Rooney el que mantiene a los red devils en la pomada por la Premier League y por la Liga de Campeones. El ariete inglés está en un estado de forma temible y está bien acompañado por los Carrick, Ferdinand, Evra, Bervatov, Nani… que buscarán la tercera final europea consecutiva para completar un bonito ciclo. El Bayern de Van Gaal (agrada ver de nuevo al holandés peleando por la orejona) eliminó con apuros a la Fiorentina y presenta dudas serias en Bundesliga, aunque los Ribery, Robben, Gómez y Lahm son capaces de jugársela a cualquiera; y el duelo entre franceses asegura un equipo revelación galo que lo tendrá complicado aunque contará con la ventaja de jugar la vuelta en terreno francés.

Si los pronósticos se cumplen, la repetición de la final del año pasado es más que factible y supondrá la posibilidad de venganza para los hombres de Sir Alex Ferguson. Por otra parte, los Xavi, Messi, Iniesta, Ibrahimovic, Puyol, Valdés y compañía tienen ante sí el camino más difícil posible para conseguir su cuarto entorchado continental. A su favor, sin embargo, jugarán el factor campo y el punto extra de motivación que supone el escenario de la final. Difícil lo tendrán CSKA, Lyon, Girondins y Bayern para convertirse en algo más que la revelación europea del año.